Source documents : Royal Canadian Air Force operations record books : C-12434

ORB : Squadron Number: 627 Records of Events: Y - Squadron Number: 105 Records of Events: Y - Squadron Number: 109 Records of Events: Y

ABSA 39-45 - Mars 2017

RANGÉE ARRIÈRE, DE GAUCHE À DROITE : GARRETT, INCONNU, HARMAN, HAWKINS, LONG

RANGÉE AVANT, DE GAUCHE À DROITE : BEVERIDGE, GUERNSEY

	Flying Officer. (Pilot). BEVERIDGE JAMES RALPH.
	Sergeant (Fl/Eng). GARRETT CHARLES WILLIAM.
	Pilot Officer (Nav). HARMAN, FREDERIC CUTHBERT.
	Pilot Officer (Air Bomber). LONG WENDELL LYALL.
	Pilot Officer (W.Op./Air Gnr.). GUERNSEY LORNE STANLEY.
	Pilot Officer (Air Gnr.). PHARIS GEORGE WILLIAM.
	Pilot Officer (Air Gnr.). HAWKINS JAMES REID.

La découverte d’un bombardier canadien tombé en mer le 31 août 1944   Dans les années 90, Claude Archambault, un ami spécialiste de la seconde guerre mondiale, me communique la liste des appareils perdus en mer au large de Saint-Malo. Il y figure un Handley Page Halifax, abattu le 31 août 1944 après le bombardement de l’île de Cézembre… A partir de 1942, les Allemands fortifient l'île de Cézembre, des canons de gros calibre interdisent l’accès de baie de Saint-Malo aux navires alliés, elle est également dotée d’une puissante défense antiaérienne. L’île commandée par l'oberleutnant Richard Seuss est occupée par près de 400 hommes : des marins allemands, des soldats russes, italiens et polonais. Le 6 août 1944, l’armée américaine arrive à Saint-Malo par la route nationale 137… Le 17 août, après plusieurs jours de combats meurtriers et de nombreuses destructions, les Allemands qui occupent la cité corsaire capitulent. L’île de Cézembre est le dernier bastion qui résiste. Pour les Américains, la destruction de cette position est primordiale afin qu’ils puissent utiliser les ports de Granville, Cancale et Saint-Malo pour l’acheminement du matériel et des provisions qui sont vitaux pour eux. L’idée d’un débarquement est très vite écartée car il serait très coûteux en vies humaines. On lui préfère un pilonnage systématique par l’artillerie terrestre, soutenu par l’aviation qui largue des bombes explosives, incendiaires au phosphore ou au napalm. Cézembre reçoit ses ordres de Jersey, commandée par le vice amiral Hüffmeier, un fervent nazi qui applique avec zèle les consignes du führer : résister aux alliés afin de retarder leur progression vers l’Allemagne. Richard Seuss refuse donc de capituler… Puisqu’il en est ainsi, le commandement américain décide d’anéantir la garnison avec les obus de 380 mm du cuirassé britannique Malaya. Malgré ce « déluge de fer », aucun drapeau blanc n’apparaît… Le jeudi 31 août marque l’apogée de cet enfer, en fin de matinée, 165 Halifax de 6 groupes attaquent l'Île. Il fait beau et le ciel est dégagé, cinq Mosquito marquent les cibles, ensuite les quadrimoteurs larguent leurs bombes. Les Malouins libérés depuis peu, se sont massés sur le Sillon pour assister au « spectacle » ! Après quatre longues années passées sous le joug des Allemands, ils ne sont pas mécontents de voir l’occupant subir les bombardements. 15 appareils canadiens du Squadron 433 participent à ce raid. Le Halifax « If any », piloté par James Ralph Beveridge vient de larguer ses bombes, il est touché par la D.C.A. et perd rapidement de l’altitude. Il se dirige vers la pointe de la Varde, sous le regard anxieux des Malouins. L’appareil est trop bas pour que l’équipage puisse sauter en parachute, Beveridge et son copilote décident de tenter un amerrissage en s’approchant au maximum de la pointe de la Varde. L’avion percute brutalement la surface de l’eau, se brise et coule rapidement. La mer est basse et les nombreux témoins affluent sur la plage pour recueillir les éventuels survivants. L’appareil a disparu, aucun des sept membres d’équipage n’a pu quitter son bord, leurs corps ne seront jamais retrouvés. Le mécanicien, Charles William Garrett, était le seul Anglais de l’équipage, âgé de 36 ans, il avait dépassé l’âge légal pour voler. Il a probablement été obligé d’insister pour contourner le règlement de la R.A.F. Le plus jeune, James Reid Hawkins, le mitrailleur dorsal n’avait que 20 ans. George William Pharis, le mitrailleur arrière, avait déjà perdu son frère en novembre 1943, dont l’appareil s’était écrasé. Deux jours plus tard, l’île de Cézembre finira par capituler… La recherche de l’épave   Comme le rapport de l’escadrille est très succinct, la solution pour localiser le point de chute de cet avion est de retrouver des témoins. En 1998, je fais paraître un appel à témoins, huit personnes y répondent, c’est très émouvant de lire ces lettres écrites par des personnes âgées qui étaient adolescentes à l’époque. Toutes ont vu le bombardier tomber en mer, en revanche les versions divergent… Avec Thierry Trotin, mon binôme de plongée, nous déterminons une zone de recherche assez vaste : un rectangle de1 km sur 2… Ensuite nous ratissons sans succès la zone au sondeur. Comme les autres épaves d’avions de la région, notre bombardier est certainement disloqué. Nous optons pour une méthode beaucoup plus aléatoire : des plongées en dérive... Pendant 20 ans nous effectuons plus de 40 plongées, portés par les courants… Le 30 juin 2018, Yann Ecolan, un plongeur malouin, nous confie un nouvel indice : la position GPS d’une hélice tripale. En plongeant, nous identifions une hélice Hamilton standard qui était montée sur les Halifax. Elle gît seule, sur un tombant rocheux, elle a probablement été déposée par des pêcheurs professionnels, afin d’éliminer cette croche. La position de cette hélice nous indique une latitude, en la recoupant avec les témoignages de l’époque, nous orientons alors nos recherches à l’Est de ce point. Le 11 juillet, nous effectuons plusieurs plongées en dérive, lors de la dernière, nous découvrons un morceau d’aile isolé. Thierry retourne sur les lieux avec Vincent Colleu, en poussant la sensibilité du sondeur, ils obtiennent plusieurs petits échos. Sous l’eau, ils découvrent les quatre moteurs du bombardier et de nombreux débris qui reposent sur un fond vaseux, recouvert de crépidules. L’avion a beaucoup souffert des tempêtes et des dragues de pêcheurs. Thierry identifie formellement l’appareil en trouvant une « chemise louvoyante », caractéristique des moteurs Bristol Hercules qui équipaient les Halifax. Il semblerait que les pêcheurs connaissent cette épave, ainsi que les pompiers de Saint-Malo qui auraient remonté une hélice dans les années 80… Nous avons fait part de notre découverte à Rolland Mazurié de Garenne, le président du Souvenir Français de Saint-Malo, celui-ci organisera une commémoration en mer qui aura lieu le 31 août 2019. Nous avons contacté l’ambassade du Canada afin de retrouver les familles des disparus. Contact : olivier.brichet@laposte.net

Olivier en train de couper les morceaux de filets qui entourent un moteur	Thierry photographie des bielles	Thierry près d'un moteur
Moteur de l'Halifax	Moteur de l'Halifax	Moteur de l'Halifax
Halifax moteur cassé	Moteur de l'Halifax	Bielles de l'Halifax
Hélice de l'Halifax	Hélice de l'Halifax	Hélice de l'Halifax
Hélice de l'Halifax	Moteur et train d'atterrissage	Morceaux de tôles
Morceau d'aile	Morceau d'aile	Débris divers
Débris divers avec des câbles	Chemise louvoyante

Merci à Olivier Brichet et Thierry Trotin, pour ce reportage photographique sous-marin

Article du journal Ouest France du 23 avril 2019